«Гусельная доска», «досточка гусельная» — под таким названием упоминается в песнях и былинах инструмент и его составные части: «досочка», «шпенечки» (название колков в былинах, служивших для «налаживания» струп, иначе настройки), струны. Корпус гуслей состоял из нескольких дощечек, собранных затем в широкий и плоский ящик, имеющий внутри резонаторную полость. В старину материалом для изготовления служили явор (разновидность клена с белой древесиной), рябина, яблоня, ель. Струны на гуслях настраивали с помощью шпеньков. На корпусе древних гуслей устанавливалось пять струн.
Совсем недавно при археологических раскопках, проводившихся в Новгороде (1951-1962 гг.), в культурном слое XI века среди предметов из кожи, кости, тканей и дерева были обнаружены и музыкальные инструменты. В числе находок были детали и самых древних гуслей.

Были также найдены главные детали инструмента — верхняя дека и струнодержатель. На одной из частей гуслей была вырезана надпись «Словиша». По предположениям исследователей, возможно, это имя древнего гусляра и одновременно мастера, сделавшего гусли. Отверстий на верхней резонаторной деке еще не было.
Особую ценность археологических раскопок в Новгороде представляют подлинные гусли первой половины XII века. Корпус инструмента из деревянного бруска выполнен в более изящной форме. Это плоское корытце с пазами для шести колков. Левая сторона инструмента имеет скульптурное оформление в виде головы и части туловища ящера. На тыльной стороне — изображение льва и птицы. Орнаменты на гуслях свидетельствуют о языческих культах древнего Новгорода. Материалом для изготовления служила древесина березы, рябины, ели.
Сверху полость закрывалась еловой декой, усиливающей их звучание. В нижней части размещался круглый валик, т. наз. струнодержатель, в верхней — деревянные колки настройки инструмента. Металлические струны (от 4 до 6), установленные на инструменте, усиливали его звучание. Эта простейшая форма гуслей способствовала тому, что играющие могли носить инструмент «под пазухой», «под мышкой».

Музыковеды считают, что пятиструнность гуслей соответствует пятитоновому ладу русской песни. Игрой сопровождали пение медленных песен и плясовых мелодий. Пальцы левой руки играющего ставились между струн так, что во время игры ими свободно и поочередно прижимали струны, а правой рукой бряцали по струнам, извлекая простые последовательные аккорды.
На протяжении многих веков гусли усовершенствовали, изменяя форму, увеличивая количество струн, украшая резьбой и росписью. Существуют гусли шлемовидные, треугольные, трапециевидные, прямоугольные (щипковые).

Гусли шлемовидные, или «псалтирь», имели шлемовидный клееный корпус из тонких дощечек, обычно еловых Размеры инструмента — длина 900 мм, ширина 475 мм, высота ПО мм. Количество струн от 11 до 36.

Большой популярностью в народе пользовались 20-25-струиные гусли. Звукоряд диатонический. Струны на инструменте устанавливали жильные, поэтому звучание было тихое и мягкое.
Гусли трапециевидные были сконструированы в XVI-XVII веках на основе гуслей звончатых и шлемовидных. По размерам они намного больше — длина 1500 мм, ширина 500 мм, высота 200 мм.
Дека сделана из ели и имеет резонаторное круглое отверстие. С наружной стороны деки укреплены две дугообразные планки. В одной закреплены металлические штифты для крепления струн, в другую ввинчиваются металлические колки. Количество струн от 55 до 66. Строй вначале был диатонический. Позднее хроматический. Широкого распространения в народном музицировании не получили.

Гусли крыловидные (или звончатые) состоят из долбленого или клееного плоского корпуса крыловидной формы, на деке которого натянуты от 4 до 9 металлических струн. Размеры — длина 600 мм, ширина 250 мм, высота обечайки (боковой части) 45 мм. Некоторые образцы XI-XIV веков имели по 9 струн, в XVIII веке уже от 5 до 14 струн, и диапазон от кварты до двух октав. Строй их был диатонический, обычно мажорного лада, а низкие звуки образовывали квинтовый бурдон по отношению к основному звукоряду.

Со временем на смену музыкальным произведениям былинно-распевного характера приходит песенный фольклор, который вызвал появление новых музыкальных инструментов. Бытование гуслей сохраняется лишь в северных районах России — Новгород, Псков, Вологда, Архангельск, Кострома и др. За последние два столетия фольклорно-этнографическими экспедициями найдено большое количество как самих инструментов, так и гусельных наигрышей, приемов игры на них.

Результаты исследований показали, что во всех разновидностях инструмента основой является корпус-резонатор с натянутыми струнами, предназначенными для извлечения звука только одной высоты. Если на древних гуслях количество струн 4—5, то гусли более позднего периода имели 7-9 струн разной длины, которые натягивались параллельно одна другой.

Для исполнения народной музыки такой звуковой диапазон считался достаточным, так как обычно народные исполнители при игре используют две-три тональности. Гусли имели следующие строи:

• пятиструнные гусли настраивались по звукам терцового ряда (ля(1), до(2), ми(2), соль(2), ля(2));
• семиструнные имели диатонический строй, в котором нижняя струна являлась бурдоном и настраивалась в квинту по отношению к диатоническому звукоряду;
• иногда гусли настраивали в минорный звукоряд.

В начале XX века появились усовершенствованные гусли, корпус которых склеивался из тонких дощечек (деталей), а количество струн увеличилось уже до тринадцати.

При игре гусли находятся у исполнителя в вертикальном положении, верхний угол инструмента слегка прижимается к груди. Колени — основная опора для гуслей, во время игры они слегка раздвинуты.
Пальцы левой руки находятся на струнах (при игре ими приглушают звучание ненужных струн), пальцами правой руки ударяют по открытым струнам. Пальцы всегда расположены у ре-зонаторного отверстия. Чуть согнутыми, без напряжения подушечками пальцев прикасаются к струнам.

Движение кисти руки при ударе должно направляться в правый угол инструмента.

Играют на гуслях медиатором.

Это небольшая продолговатая пластинка с заостренным утлом, сделанная из кости, пластмассы, пластика. Размеры медиатора: длина не превышает 25 мм, ширина 20 мм, толщина 1 мм, форма овальная. Играют медиатором с двух концов: заостренный край дает резкий звук, заоваленный — более мягкий. Для мягкого звучания медиатор слегка сжимают, ослабляя пальцы правой руки. Левая рука при перестановке пальцев на струнах в различные позиции заглушает те струны, входящие в аккорд, которые не должны звучать.

Звук на инструменте извлекается следующими способами:

• бряцание — поочередные удары медиатором по струнам вниз и вверх;
• арпеджио — последовательное извлечение звуков, входящих в аккорд, от низких звуков к высоким, то же в обратном движении;
• глиссандо — быстрое скольжение медиатором по открытым струнам;
• тремоло — быстрое чередование легких ударов медиатором по струнам, с определенной частотой, попеременно вниз и вверх;
• пиццикато — воспроизведение отдельных звуков или аккордов щипком подушечек пальцев правой или левой руки;
• извлечение аккордов — производится ударами медиатора вниз.

Удар по струне делается более резко и сильно, акцентируя.

Гусли состоят из трех основных частей (деталей): корпуса, струнодержателя, колков; металлических струн. Встречаются образцы гуслей, на которых вместо деревянных струнодержателей и колков устанавливаются металлические — более прочные, выдерживающие нагрузку при натяжении струн.

Для корпуса гуслей используется высушенная доска березы, рябины, клена, ели. Поверхность древесины должна быть ровной, доска — гладко простроганной с четырех сторон (две пласти и две кромки) и отпиленной по размеру.

Изготовление инструмента ведется в следующей последовательности:

• древесина (доска) должна быть качественной, без гнили, трещин и выпадающих сучков;
• с торцевой стороны меньшего размера прямой или полукруглой стамеской (можно ударами деревянного молотка — киянки) делается углубление. Затем эта операция выполняется с другого конца;
• овальное углубление выдалбливают или выбирают от торцов к середине, а затем этой же стамеской срубается выступающая середина;
• остающиеся после обработки следы срезов, борозды, шероховатости тщательно зачищаются наждачной бумагой, сначала с крупным зерном, затем с мелким. Идеальное шлифование внутренних емкостей достигается круглыми дисками, состоящими из полосок наждачной бумаги. При работе насадка вставляется в патрон электродрели;
• в результате такой обработки в заготовке (доске) образуется углубление овальной или прямоугольной формы, которое должно иметь припуск в толщине стенок и дна примерно от 3 до 5 мм.

Таким образом, с боковых и торцевых сторон доски получаются четыре стенки. Торцевые стороны должны быть более широкими.
Далее на торцевые или капковые бруски в верхней части будущего инструмента устанавливают колки, в нижней — струнодержатель (металлический пруток или трубочка из прочной стали), способные выдерживать довольно сильное натяжение струн. Перед установкой колков и струнодержателя на корпус, имеющий прямоугольную полость и четыре стенки, приклеивается важная деталь инструмента — дека.

Дека (от нем. Decke, букв. — крышка) — необходимая часть корпуса струнных инструментов, служащая для усиления и отражения звука. Изготавливается из резонансной древесины, но также применяют и клееную фанеру.
Колебания струн передаются декой через подставку. Верхняя дека инструментов имеет резонаторные отверстия. Чтобы дека не деформировалась при натяжении струн, ее наклеивают на деревянные планки (пружины), проходящие внутри корпуса.

Колок — небольшой металлический цилиндр, в верхней части имеет четырехгранную головку с отверстием для струны, в нижней — очень мелкую насечку или мелкую резьбу. Диаметр колка 7 мм, длина от 50 до 60 мм. Колки устанавливаются на широкой стороне инструмента. Для более прочного крепления колков в прямоугольную полость в место их установки можно вставить, а затем и приклеить брусок из более прочного дерева (бук, клен).

От плотности дерева, размеров отверстий, обезжиривания колков зависит сила трения между стенками отверстия и колка и соответственно настройка и чистота строя инструмента. Диаметр отверстий должен быть меньше диаметра колка примерно на 1,5 мм. Благодаря трению сопротивление в гнезде колка превышает силу натяжения. Нужно учесть, что частое вывинчивание колков из корпуса гуслей приводит к ослаблению их прочной посадки.

Звучание гуслей зависит от качества струн. На современных гуслях струны делаются из проволоки, изготовленной из специальных сортов стали. Различаются струны по длине и имеют сечение — от тонких 0,30 мм до более утолщенных 0,70 мм. В данном примере струны, натянутые на гуслях, не имеют подставки, и их звучание — нежное и звенящее.

Устройство гуслей, приведенных на рисунке, отличается тем, что на пружине, проходящей по диагонали инструмента и закрепленной на корпусе, устанавливаются колки для струн. Обычные варианты изготовления — колки находятся в верхней части корпуса, а струнодержатель — в нижней.
Мы рассмотрели способ изготовления десятиструнных гуслей из целой деревянной заготовки.

В приведенном выше примере при изготовлении гуслей была использована заготовка из целой доски. Ее размеры, особенно ширина, были достаточны для работы. Но для того чтобы изготовить инструмент большего размера, ширины одной доски бывает недостаточно, поэтому заготовку склеивают в небольшой щиток, состоящий из двух досок. В домашних условиях эту работу производят в простом прессе (т. наз. вайме) следующим образом:

• на щит из ДСП набиваются два бруска на таком расстоянии друг от друга, чтобы между ними уместились склеиваемые дощечки и осталось место для зажимных клиньев;
  
  
  
  
  
  
• для клиньев распиливают брусок 50х50 мм ножовкой по диагонали. Плоскости выстругивают рубанком;
• ограничительные бруски сечением 40х40 мм крепятся на щите с помощью клея и шурупов.

Как показано на рисунке, буковые пластины закрепляются: 1) в нижней части гуслей для крепления струнодержателя; 2) в середине по диагонали для крепления колков; 3) в верхней части гуслей небольшая планка для прочной склейки деки. Диагональная планка 2, в которую вставляются колки, имеет такую форму. Она одновременно служит пружиной деки, приклеиваемой к бруска.

Сжатие досок осуществляется двумя деревянными клиньями, забиваемыми навстречу друг другу. Соприкасающиеся кромки досок смазывают клеем ПВА, столярным, казеиновым, при склеивании под доски подкладывают картон, чтобы они не приклеились к щиту.
При забивании клиньев склеиваемые дощечки могут выгнуться вверх. Чтобы избежать этого, нужно сверху дощечек положить груз. Мастера по деревообработке различают правую и левую сторону досок. Правая сторона расположена ближе к сердцевине ствола, левая — к его коре, поэтому правильное склеивание такое, когда склеиваются правая и левая сторона. Для прочности склейки острием ножа делают царапины на обеих склеиваемых поверхностях. После высыхания (12 ч) заготовку обрабатывают, убирая остатки клея.
В целях более прочного крепления колков отверстия в корпусе на левой боковой стороне рассверливаются на 1,3 мм меньше, чем диаметр самих колков.
Крайние колки находятся на расстоянии 75 мм от края сторон. Расстояние между колками 25 мм. Штифты для крепления струн устанавливаются на расстоянии 15 мм друг от друга, а. крайние расположены на расстоянии 45 мм.

Крепление верхней и нижней деки производится при помощи пружин с верхней и нижней стороны корпуса. Пружины усиливают сопротивление деки и равномерно распределяют по ней звуковые колебания. Они приклеиваются к деке и крепятся также к корпусу инструмента.

Для того чтобы не приглушалось звучание струн, на углах двух торцевых сторон устанавливаются металлические пластины в форме уголка, а на деке размещаются две подставки из твердого дерева (бук) для струн, имеющие острый угол. Количество струн 10 штук.
Еще в древности сложился репертуар гусельной игры: это песенные, плясовые и танцеваль¬ные наигрыши, польки и вальсы.
В начале XX века музыкантом-этнографом Н. И. Приваловым и гусляром О. У. Смоленским гусли были усовершенствованы: корпус треугольной формы склеивали из деревянных деталей, количество струн увеличили с 5 до 13, создали ансамблевые разновидности — пикколо, приму, альт и бас. По устройству гусли различаются лишь размерами корпуса и деталей, диаметром струн.
В настоящее время используются преимущественно гусли прима, имеющие 15 струн и диатонический строй.