Русской историей Ломоносов занимался еще в 1749 году, когда он резко выступил против норманнской теории происхождения россиян, отрицавшей самостоятельное развитие русского народа, высказанной Г.-Ф. Миллером. Систематическими исследованиями в этом направлении он начал заниматься с 1751 года, постепенно собрав по подлинным документам "Древнюю Российскую историю от начала Российского народа до кончины великого князя Ярослава Первого, или до 1054 года".

Стимулом к самостоятельным историческим занятиям послужило высказанное весной 1753 года пожелание Елизаветы Петровны видеть российскую историю, написанную "штилем" Ломоносова. К 1754 году основной корпус источников, отечественных и иностранных (византийских, римских, литовских.), был изучен и Ломоносов приступил к написанию текста.

Им разработана историческая концепцию, в которой подчеркнут ряд гениальных догадок о происхождении русского народа, доказывающих его древность и наличие у него своей самостоятельной культуры и духовно-нравственных ценностей, его важную роль в общеевропейской истории. Это был своеобразный прорыв русского человека в осознании собственной значимости в мировой истории и культуре.

В связи с этим история России по Ломоносову разделена на шесть периодов. Первый период - \век древний до Рурика". Ему посвящена 1-я часть "Древней Российской истории", в которой доказывается, что создателями Киевского государства являлись не скандинавские завоеватели, а местные, в основном славянские и отчасти чудские (угро-финские) племена. Выдвинутая Ломоносовым теория славяно-чудского происхождения Древней Руси была принята позднейшей историографией.

Второй период - от призвания на княжение Рюрика до смерти Ярослава Мудрого, ему посвящена 2-я часть исторического труда Ломоносова.

В 1758 году было начато печатание (набрано всего 3 листа) исследования, которое было прервано в марте 1759 года самим Ломоносовым для переделки системы примечаний. К набору рукопись была вновь представлена Ломоносовым в феврале 1763 года и к апрелю 1764 года было напечатано 17,5 листов. Примечаний к напечатанному тексту и дальнейшего текста, раскрывающего содержание четырех последующих периодов, где ученый выявил черты сходства и различий в исторической жизни разных народов, периоды становления, роста, упадка и нового, более высокого подъема, Ломоносов представить не успел. Незаконченная, лишенная научного аппарата книга вышла в 1766 с кратким предисловием Шлецера.

Исследование пользовалось большой популярностью не только в России, но и за рубежом независимо от того, что для Ломоносова характерно отсутствие критики источников, произвольная компиляция летописных свидетельств. Достоинством книги являлись ее литературный стиль и освещение раннего периода русского средневековья, до Ломоносова недостаточно известного.

В XVIII веке книга была переведена на немецкий и французский язык и дважды издавалась в России.